Dos caras nuevas sobre el paño verde
Análisis de la llegada de Leone Crowley y Gao Yang al circuito profesional de snooker, dos jóvenes que nacieron con el taco en la mano y tienen mucho futuro.
Eleven.
Parece mentira pero el mes de enero ya sólo aparece en el retrovisor. Es sin duda el mes más largo del año, fruto de la ausencia de una pausa, una cuesta interminable o de la inercia de las vacaciones, que nos devuelven a una rutina que agota. El frío nunca ayuda y tampoco lo hace la inagotable tormenta política que controla el relato, esa que nos acompaña en esos días que parecen cortos por lo pronto que se acaba la luz del sol. Enero ya forma parte del pasado, pero su resaca convive con la sociedad hasta que llega la energía primaveral, que rápido desemboca en el siempre deseado verano. Es sinónimo de las costumbres de cada año con dos inicios (enero y septiembre) y un final marcado en diciembre. Pasar una página y arrancar de nuevo. O al menos intentarlo.
Esta vida tiene mucho de percepción. Y el tiempo domina el escenario sin rival.
Enero es también el tradicional inicio de los torneos del mundo amateur del snooker. Una serie de eventos dirigidos a jugadores de todo el mundo que quieren encontrar su sitio en el circuito profesional, con la ilusión y la presión siempre presentes en miles de historias que reflejan las dificultades de un deporte diferente. Los dos campeonatos organizados por la Federación Mundial de Snooker (WSF) han abierto un calendario repleto de torneos en los próximos meses. A mediados de marzo, la ciudad de Antalya (Turquía) acogerá el Campeonato Europeo (que jugará el español Aleix Melià) y los apetecibles playoffs del Q Tour, el circuito amateur de snooker. Todo culminará con la Q School, tradicional torneo abierto a cualquier jugador amateur. Esta, todavía sin fecha, se disputará después del Campeonato del Mundo de snooker, que terminará el lunes 5 de mayo en Sheffield. Raro será que sigamos pensando en enero ese día.
Este boletín quiere prestar especial atención a estos torneos, que al fin y al cabo son viajes con destino al circuito profesional de snooker. Sólo unos pocos, los mejores, van a poder llegar a puerto, pero conocer sus historias será sinónimo de descubrir cómo características como el trabajo, la presión, el drama, la conciliación o la emoción están presentes en cada partido y en cada jugador. Lejos de los focos y sin los espléndidos premios del circuito profesional, el snooker amateur es también un ejemplo de la vida.
El 18 de enero, un día antes de que Shaun Murphy sonriera tras ganar el Masters, más de 50 jugadores menores de 19 años empezaron a jugar el Campeonato Junior de la Federación Mundial de Snooker (WSF). Saidía (Marruecos) acogía un torneo repleto de ilusión y juventud, que días después coronó al irlandés Leone Crowley. Sólo un día después arrancó el Campeonato de la Federación Mundial de Snooker, un torneo en el que numerosos exprofesionales (y 172 jugadores en total) buscaron ese premio tan deseado: un billete para el circuito profesional de snooker. Gao Yang fue el mejor de la lista y la próxima temporada regresará a un lugar que no le es extraño.
Toca conocer las historias de las dos nuevas caras del circuito profesional de snooker.
Leone Crowley, necesitada juventud irlandesa
Necesitaba Irlanda nueva sangre en el circuito profesional de snooker. Sin Fergal O’Brien desde la temporada pasada, sólo Ken Doherty y Aaron Hill representan a este país en la actualidad. Con el primero cada vez más cerca de la retirada y el segundo sufriendo para mantener su sitio a pesar de completar una brillante semana en Berlín, Leone Crowley aparece como otra esperanza irlandesa en un deporte cada vez más abierto al este. Con sólo 18 años, tiene presente y sobre todo futuro, con una intención clara de inspirar a las generaciones futuras. Si observamos al pasado, ha ganado los campeonatos de Irlanda sub-12, sub-14, sub-16, sub-18 y sub-21, ejemplo de dominio y consistencia que espera mantener en el mundo más difícil: el de la élite del snooker.
Nacido en la ciudad de Cork, Crowley ya compitió en las dos últimas ediciones del Campeonato Junior de la Federación Mundial de Snooker. Cuartofinalista en el torneo de 2024, este año superó sin problemas la fase de grupos, ganó a Ayaan Iqbal en los octavos de final y sufrió en cuartos de final ante Michał Szubarczyk, un polaco de sólo 14 años, al que ganó en el decider. Crowley ganó en semifinales a Amaan Iqbal (el hermano mayor de Ayaan) y en la final aprovechó los errores de Kaylan Patel para ser el primer jugador irlandés que gana este torneo. Tras abrazar a su padre, posó con orgullo junto al trofeo y pudo saborear sin presión el regalo más preciado: una tarjeta para competir en el circuito profesional de snooker las dos próximas temporadas.
“Si no crees no vas a poder conseguir tus objetivos”, contaba el irlandés después de ganar el título. “Creía al 100 % que ganar era posible. Me sentía bien antes del partido, tenía mucha confianza”, añadía después. Paso a paso, tiene claro su objetivo en esta nueva etapa: ganar experiencia y mantenerse como profesional. Con las ideas claras, al joven le encantaría jugar con su ídolo, Judd Trump. Sabedor del alto nivel presente, Crowley necesitará practicar más y seguir el ejemplo de otros jugadores jóvenes como Stan Moody (inglés), Liam Davies (gales) o Robbie McGuigan (norirlandés). Jugar al snooker no es fácil, y tampoco lo es mantenerse como profesional, sabedores de que la mejora del nivel medio de los jugadores ha sido notable en los últimos años.
El regreso con desparpajo de Gao Yang
Hace cinco años un chico de 15 años llamado Gao Yang ganó el primer Campeonato Junior de la Federación Mundial de Snooker. Por allí también estaban Wu Yize, Julien Leclercq, Antoni Kowalski, Oliver Sykes o el ya mencionado Aaron Hill. Gao Yang superó en la final al inglés Sean Maddocks (5-2) y recibió una tarjeta para competir en el circuito profesional de snooker. Una oportunidad de oro, pero que llegó pronto a tenor de los resultados: sólo superó la segunda ronda en una ocasión. La pandemia fue otro factor que no ayudó, pero desde que se marchó del circuito (2022) el joven chino no ha dejado de llamar a la puerta para volver. No lo consiguió en 2023, cuando perdió en semifinales del Campeonato de la Federación Mundial de snooker, ni tampoco el año pasado, cuando cayó en la final con Ka Wai Cheung.
Todo ha cambiado este año, en el que el aún joven chino (20 años) ha sido el mejor jugador del torneo. Con cuatro victorias en sus cuatro partidos en la fase de grupos, el exprofesional ha superado todas las rondas eliminatorias sin sufrir, con dos buenas victorias ante Stuart Watson en cuartos de final y Fergal Quinn en semifinales. Brian Cini, jugador maltés con más experiencia (28 años), esperaba en la final. Igualada al inicio y con buena anotación de ambos jugadores, el sexto frame parecía ser clave tras fallar el chino la bola amarilla y aprovecharlo el maltés para poner el empate a tres. Sin embargo, Gao no perdió su mejor arma (el ataque) y fabricó varias buenas defensas en el último frame para gritar ‘Come on!’ (¡Vamos!) y firmar su regreso a la élite.
“En este torneo participaban muchos jugadores que habían sido profesionales y era muy difícil ganar. Ahora tengo la oportunidad de empezar de nuevo”, contaba Gao tras posar con el título. El joven seguirá practicando en la Victoria’s Snooker Academy, hogar de Si Jiahui o Zhang Anda, para conseguir su principal objetivo: estar entre los 64 mejores jugadores del circuito en dos años. Con un portentoso brazo, Gao tiene habilidad para las bolas largas y construir buenos breaks, pero deberá luchar contra un enemigo común entre los jugadores chinos: la irregularidad. Cinco años después de unirse al circuito profesional, Gao tiene ahora más experiencia y puede tomar ejemplo de sus compatriotas, que esta temporada han situado a su país aún más en el foco.
Crowley y Gao participarán en las previas del Campeonato del Mundo de snooker, un jugoso premio antes de unirse definitivamente al circuito profesional. Allí también estará Zhao Xintong, imparable ganador del Q Tour Europe. Eso será en abril, un mes que ahora vemos con los prismáticos pero en un parpadeo llegará a nuestra rutina. Será otro síntoma de que enero, el mes más largo del año, ya sólo está en el retrovisor.
Una semana con más snooker
Después de la bonita e igualada final entre Kyren Wilson y Barry Hawkins en el Masters de Alemania, sólo quedan cinco torneos de ranking antes del Campeonato del Mundo: Abierto de Gales, World Open, World Grand Prix, Players Championship y Tour Championship, estos tres últimos sólo abiertos a los mejores jugadores de la lista anual. El Campeonato del Mundo arrancará el sábado 19 de abril en el Crucible.
Esta semana se disputarán los siguientes torneos de snooker:
El martes 4 y el miércoles 5 de febrero se disputará la fase final del torneo invitacional de la Championship League. Hossein Vafaei, Si Jiahui, Kyren Wilson, Mark Selby, Matthew Selt, Judd Trump y Xiao Guodong son los siete candidatos a este torneo de formato corto ideal para mantener el tono. La mesa 1 podrá verse en directo por el canal de YouTube de Matchroom Pool, mientras que la mesa 2 será por el canal Matchroom Multi Sport. Los resultados pueden consultarse aquí.
Entre el martes 4 y el jueves 6 de febrero se jugarán las clasificatorias para el Abierto de Gales, que podrán seguirse en directo a través de Max. Los partidos y los resultados pueden consultarse aquí. La fase final de este torneo arrancará el lunes 10 de febrero (ya con los 32 mejores jugadores del ranking, aunque no estará Judd Trump), y podrá seguirse en directo en Eurosport y Max.
Entre el viernes 7 y el domingo 9 de febrero se disputará el último torneo del Q Tour Europe, última prueba del circuito amateur de snooker. El programa con los partidos puede consultarse en este enlace.
¡Muchas gracias por llegar hasta aquí! Nos leemos el próximo martes. Un abrazo,
Guille Córdoba
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