El formato de las Players Series
Un análisis detallado del momento de la temporada de snooker donde se disputan el World Grand Prix, el Players Championship y el Tour Championship.
Seventeen.
Ya está aquí. Ya aparece en el horizonte. No es una tormenta ni las vacaciones, esa palabra siempre tan deseada. Es el Campeonato del Mundo de snooker, que arrancará el sábado 19 de abril en el Crucible, teatro inolvidable ubicado en Sheffield. Queda algo más de un mes, pero el tiempo cabalga a una velocidad incomprensible para dejar constancia de que ese momento llegará en un parpadeo. Hace no mucho fue Shaun Murphy quién triunfó en el Masters, después lo hizo Kyren Wilson en Berlín y un par de semanas después Mark Selby sonrió acompañado por su familia en Gales. Poco más recientes son los triunfos de John Higgins en la ciudad china de Yushan y de Neil Robertson en Hong Kong. Muchos torneos, varios ganadores y una realidad: el año 2025 viaja en cohete. Esperemos que Ronnie O’Sullivan, su piloto, juegue en Sheffield.
Mientras esperamos ese momento tan deseado, la temporada de snooker encara su recta final. Lo hace a través de los tres torneos de las Players Series, cuyo formato toca analizar para conocer, con el imprescindible contexto y dosis de opinión, cuáles son sus características, pero también sus desventajas, mejoras y oportunidades. El snooker es un deporte maravilloso, pero no puede entregarse en exceso a la élite. De eso va esta nueva edición de la newsletter que, si pasas por aquí por casualidad, puedes recibir en tu correo electrónico cada martes. Puedes suscribirte gratis en este enlace.
El Diccionario: Players Series
Una sección para aquellos aficionados no tan iniciados en el mundo del snooker.
Las Players Series están formadas por tres torneos del circuito profesional de snooker restringidos a los mejores jugadores de la temporada. Los tres torneos son el World Grand Prix (para los 32 mejores jugadores de la temporada), el Players Championship (los 16 mejores) y el Tour Championship (los 12 mejores). Estos tres torneos son de ranking, es decir, que influyen en los rankings, lo que no ocurre con el Masters, que es un torneo invitacional y no suma puntos en los rankings. Creados en la temporada 2018/2019, estos tres torneos han ganado mucho prestigio en los últimos años debido a sus premios altos, los jugadores que compiten allí o las sedes en las que se celebran.
El número de jugadores es una de las características más importantes de este formato. Esa limitación a 32, 16 y 12 jugadores causa que sólo una pequeña parte de los 126 profesionales que componen el circuito de snooker puedan competir. Es, sin duda, una recompensa merecida a los jugadores más constantes y regulares de la temporada. Todos parten de cero, con las mismas reglas, y si suman suficientes puntos van a jugar en estos torneos. Esto no ocurre con el Masters, ya que se rige por el ranking de las dos últimas temporadas. Como ejemplo, Xiao Guodong, quinto mejor jugador de esta temporada, no pudo jugar en el Alexandra Palace de Londres, pero sí lo hará en los tres torneos de las Players Series. Ahí radica el premio: si eres regular, jugarás sea cual sea tu posición en el ranking. Ocurre algo parecido con Wu Yize o Stuart Bingham.
Esta es una regla justa: todos los jugadores parten en igualdad de condiciones. Sin embargo, va acompañada de la primera regla injusta, debido a que todos los jugadores suman puntos aún perdiendo en la primera ronda. Es decir, si un jugador pierde su primer partido en los tres torneos, sumará 45.000 puntos, un premio deseable y único, ya que esto sólo ocurre en los torneos de las Players Series. De hecho, si un jugador pierde su primer partido en cualquier torneo de ranking, no suma ningún punto. Esto altera de forma notable los rankings, en especial para el Campeonato del Mundo, y deja en una posición de desventaja a los jugadores que no juegan estos torneos. Como medida para limitar esto, sería razonable que los jugadores que pierden su primer partido no sumaran ningún punto, aunque después mantengan el premio económico.
Al detalle de los puntos otorgados sólo por jugar en la primera ronda se suma otra pregunta: ¿Y qué pasa con el resto de los jugadores del circuito? En este caso, hablo de los 94 jugadores profesionales que no pudieron disputar el World Grand Prix. Son, como reflejan las cifras, el triple de los que sí viajaron a Hong Kong, pero no pudieron probar la mesa. De hecho, como muestra el calendario, pasarán más de un mes sin posibilidades de coger el taco. Eso en el caso de que disputaran la fase final del World Open, el torneo previo al World Grand Prix, algo que no pudieron hacer todos. Hay muchos jugadores que no superaron las previas del World Open y que, por esta razón, disputaron su último partido en el Abierto de Gales, que fue a mediados de febrero.
Hemos mirado por el retrovisor. Pongamos ahora las luces largas.
Las previas del Campeonato del Mundo de snooker arrancarán el lunes 7 de abril. Ese día, jugadores como Bai Yulu, Anthony Hamilton o Bulcsú Révész llevarán más de dos mes sin jugar un partido en el circuito profesional de snooker, mientras que otros como Dominic Dale o Fan Zhengyi llevarán sin hacerlo casi dos meses. Este parón, que llega en un momento clave de la temporada, supone que no hayan podido ingresar ni una sola libra durante todo ese tiempo. Por otro lado, a pesar de que dedican un buen número de horas a entrenar en la mesa de prácticas, no pueden experimentar esa sensación de competición, de pelear por puntos o de jugarse su continuidad como profesionales. También puede ayudarles a desconectar, a alejarse de la presión y poner un poco de espacio entre ellos y la mesa. Pero pasan demasiado tiempo sin jugar.
El motivo de esta desigualdad es la cercanía de los tres torneos de las Players Series en el calendario: el World Grand Prix se disputó entre el 4 y el 9 de marzo; el Players Championship se está jugando esta semana, entre el 16 y el 23 de marzo; por último, el Tour Championship se disputará en Mánchester entre el 31 de marzo y el 6 de abril. Esta es una circunstancia extraña causada por el cambio de sede del World Grand Prix a Hong Kong, una oportunidad fantástica para internacionalizar el calendario, pero con la obligación de hacerlo en marzo porque el parque deportivo de Kai Tak, sede del evento, se inauguró días antes del torneo. Esto hacía inevitable que fuera en marzo, pero urge adelantar su ubicación en el calendario para recuperar costumbres pasadas.
En las dos últimas temporadas, el World Grand Prix se celebró en enero, justo después del Masters, mientras que en la 2020/2021 y en la 2021/2022 tuvo lugar a finales de diciembre. En la misma línea, hasta ahora siempre se había jugado en el Reino Unido, un detalle a tener en cuenta por el viaje necesario para cambiar de continente. Ese trayecto en avión no podría hacerse justo después de un torneo importante, ni mucho menos por la visibilidad y el prestigio que se quiere aportar a Hong Kong. Por esta razón, parece razonable que el World Grand Prix se juegue antes o después del World Open, ya que este se celebra en China, y la cercanía ayuda. Sin embargo, todavía no conocemos todo el calendario de la próxima temporada, por lo que resulta difícil saber cuándo se disputará la siguiente edición. Lo conoceremos en los próximos meses.
Este retraso en el calendario también beneficia a los mejores jugadores del circuito, que disponen de más oportunidades para brillar, sumar puntos y subirse con garantías al tren de las Players Series. Trece torneos de ranking han contado para elegir a los jugadores que disputaron el World Grand Prix, pero a esa lista sólo se ha sumado uno más (el World Open) para el Players Championship. Tengamos en cuenta que esta temporada se van a disputar dieciocho torneos de ranking. Asimismo, desde la pasada temporada el Tour Championship se amplió de ocho a doce jugadores, algo que no terminó de convencer a los aficionados. Esto incrementó la bolsa de premios, pero a la vez supuso una repetición casi idéntica de los 16 rivales del Players Championship.
Casualidad o no, el cambio de formato llegó después de que en la temporada 2022/2023 varios jugadores destacados como Ronnie O’Sullivan, Judd Trump, Mark Williams o John Higgins no consiguieron clasificarse para el Tour Championship. Aquí importan los nombres y esto no sólo ocurre en el snooker. Aumentar la nómina de ocho a doce jugadores incrementaba las opciones de contar con los jugadores más populares. Gary Wilson, siempre muy sincero, opinaba así: “Los torneos se organizar para atraer a los mejores jugadores, pero si las cosas no salen según lo planeado, esas cosas se cambian para que los mejores jugadores puedan jugar en ellos”, decía en una entrevista. Mark Selby tampoco estaba de acuerdo con el cambio, pero el cambio funcionó y mejoró las cifras de audiencia la temporada pasada. Y aquí aparece una última pieza del puzzle.
A pesar de los cambios que han experimentado nuestras costumbres en los últimos años, la televisión continúa siendo un punto de reunión habitual para ver el telediario o cualquier acontecimiento deportivo. Ocurre igual en el Reino Unido y ahí es ITV quién posee los derechos de los dos últimos torneos de las Players Series. ITV poseía, de hecho, los derechos de los tres torneos hasta la temporada pasada. Por una razón de interés, a la cadena británica le beneficia que los dos últimos torneos se jueguen en semanas casi consecutivas. Así, el primer torneo actúa como puente con el segundo, para retener a la audiencia. Esto, salvo sorpresa, no cambiará las próximas temporadas y ambos torneos se disputarán a partir de mediados de marzo, antes de ir a Sheffield.
En conclusión, adelantar la celebración del World Grand Prix sería importante para espaciar los tres torneos de las Players Series en el calendario y ofrecer más variedad a la lista de jugadores que compiten en ellos. Esta medida, sumada a un torneo abierto al resto de los jugadores (94) en marzo, para que no estén dos meses sin competir, sería ideal para mejorar la competitividad del circuito profesional del snooker. Aunque los nombres llamen a la audiencia, cualquier deporte debe cuidar también a los jugadores que, con menos popularidad, sobreviven para llegar a final de mes mientras intentan disfrutar de su sueño. Esto, sin olvidar esa injusticia de que un jugador sume puntos al perder su primer partido, ayudará a mejorar un formato ya de por sí atractivo. Y lo es por muchas razones, pero también por su cercanía al Campeonato del Mundo. No hay pausa posible. El Crucible, ese teatro coqueto de Sheffield, ya espera a sus huéspedes.
El Players Championship, en directo en Eurosport
El antepenúltimo torneo de la temporada arrancó el lunes 17 de marzo en Telford, con muchas implicaciones en términos clasificatorios y con la vista ya puesta en el Tour Championship y el Campeonato del Mundo, los dos últimos torneos del curso. Con un formato largo (todos los partidos al mejor de 11 frames salvo la final, a 19). el Players Championship se presupone como un torneo atractivo con los mejores jugadores de la temporada. La final se disputará el domingo 23 de marzo a las 14:00 y a las 20:00.
Todos los partidos pueden seguirse en directo a través de Eurosport y de Max. En este enlace puedes consultar la programación y en este otro los resultados del torneo.
El Campeonato de Europa continúa en Turquía
Hablábamos la semana pasada de Turquía, donde sigue centrada la atención del snooker amateur. Liam Highfield, Florian Nuessle y Steven Hallworth consiguieron una tarjeta en los playoffs del Q Tour para competir en el circuito profesional de snooker las dos próximas temporadas. Hizo lo mismo ayer el joven Iulian Boiko, que iniciará su segunda aventura como profesional la próxima temporada gracias a su victoria en la categoría Sub-21 del Campeonato de Europa. El ucraniano superó en un decider tenso y largo a Oliver Sykes, joven promesa inglesa. Su título se une al del polaco Michał Szubarczyk (14 años), prodigio ganador de los campeonatos de Europa Sub-18 y Sub-16. Es probable que veamos más a menudo su nombre en el futuro.
Queda todavía una tarjeta disponible en el Campeonato de Europa, que arrancó el 17 de marzo con seis jugadores españoles: Aleix Melià, Daan Leyssen, Francisco Gómez, José María Cortés, Francisco Rodriguez y Rafa Argente. La final del torneo se jugará el sábado 22 de marzo. Puedes consultar más información en este enlace. Los partidos pueden seguirse en directo a través de este canal de YouTube.
¡Muchas gracias por llegar hasta aquí! Nos leemos el próximo martes. Un abrazo,
Guille Córdoba
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